Les Bethune sous l’ancien régime, une lignée courtraisienne originaire du Tournaisis

Avant de donner à la Belgique Félix Bethune (1789 – 1880), membre du Congrès national de Belgique de 1830 – 1831, sénateur et bourg­mestre de Courtrai, puis ses fils le baron Jean-Baptiste de Béthune (1821 – 1894), promoteur du néogothique, et Félix de Béthune (1824 – 1909), prélat et numismate, et bien d’autres personnalités intéres­santes, les Béthune furent très actifs à Courtrai dans le négoce du lin. L’auteur de cet ouvrage, qui est l’actuel chef de famille, nous livre ici l’histoire de ses ancêtres sous l’Ancien Régime.

Le premier ancêtre connu, Louis de Bethune, fut échevin de la seigneurie de Chin, dans le Hainaut, de 1582 à 1592 puis, de 1608 à 1623, échevin de Mont-Saint-Aubert où il mourut vers 1632. Suite aux guerres de Louis XIV et en particulier à la calamiteuse guerre de la Ligue d’Augsbourg, les Bethune quittèrent la terre pour s’établir à Lille. Négociant en épicerie, Pierre Bethune (1672 – 1735) devint bour­geois de cette ville par achat en 1717 et laissa à ses deux fils mineurs une solide fortune. L’aîné, Pierre, voulut d’abord entrer dans les ordres puis devint, de 1761 à 1766, seigneur de Beaurepaire (Warneton) et termina une vie aventureuse à Marseille en 1800. Le cadet, Jean-Baptiste, s’installa au milieu du XVIII^e siècle à Courtrai suite à son mariage en 1747 avec Jeanne-Thérèse van Dale.

C’est un récit très vivant que l’auteur nous livre, grâce aux riches archives qu’il a consultées, notamment celles qui sont conservées chez lui, au château de Marke, à Courtrai. Il nous décrit en détail les diverses tentatives de mariage de Pierre et de Jean-Baptiste, les fils orphelins de Pierre Bethune, le mariage du cadet, l’achat qu’il fit du « Grand Cerf » en 1757 et l’expansion de ses affaires, la vie de son fils Jean-Baptiste junior, décédé prématurément, et la façon dont sa veuve fit face à cet événement imprévu.

L’ouvrage évoque aussi la figure de Joseph van Dale, le père de Jeanne-Thérèse, la culture, le filage et le commerce du lin, la Maison Bethune et fils, les relations des Bethune avec leurs banquiers et avec leurs clients, notamment à Montpellier, les foires de Beaucaire, Villeneuve et Bordeaux, le négoce avec l’Espagne, les spéculations sur les alcools, le commerce du café, etc.

Outre des commentaires sur le nom de Bethune et son étymologie, on trouvera dans les annexes des notices sur des familles alliées aux Bethune (les Bardoel, Quiébé, Leblan, Delebecq, Badar, Lachez et van Dale) et sur la banque « Veuve Michel van Schoor et fils », des préci­­sions sur les monnaies utilisées à l’époque, sur les 10^e, 20^e et 100^e deniers ainsi qu’une note de métrologie.